Расположенный на Гавайских островах мощный японский телескоп “Субару” обнаружил в северном полушарии неба в направлении созвездия Волосы Вероники новую галактику. Эта галактика, как показывают расчеты, является во Вселенной самой старой - она возникла всего на 900 миллионов лет позже Большого Взрыва. Если выводы японских ученых справедливы, то прежний галактический рекорд превзойден сразу на 3 миллиона лет.
Паспортный возраст Вселенной - 13,7 миллиарда лет, хотя совсем недавно она, как мнительный подросток, накидывала в глазах научного мира себе годы - считалось, что от роду ей 15 миллиардов. По недавним оценкам американских астрофизиков, Вселенная, словно Данте перед самым ответственным испытанием, находится на половине своего жизненного пути . Возраст же Земли и Солнца - 5 миллиардов лет. Несмотря на почтенные года, Вселенная по-юношески неугомонна и расширяется с ускорением. Именно по скорости разбегания самых далеких от нас галактик астрономы оценивают ее возраст. Кроме того, принимается во внимание температура излучения. Чем она ниже, тем, грубо говоря, ближе к реликтовому, то есть к самому древнему излучению Вселенной. Чем старше галактика, тем, по этой модели, ближе к краю Вселенной она располагается и тем ниже ее температура. Недавно американский зонд “Уилкинсон” зарегистрировал температуру реликтового излучения всего 2,7 градуса Кельвина, очень близко к абсолютному нулю.
Наша галактика состоит из 100 миллиардов звезд. Страшно подумать. Но за пределами нашей галактики находятся другие галактики. Большая часть галактик входит в состав скоплений, которые делят на два типа - правильные и неправильные. Правильные скопления обладают сферической формой и состоят из десятков тысяч эллиптических галактик. Ближайшее к нам правильное скопление находится в направлении все того же созвездия Волосы Вероники. В этом скоплении около 40 тысяч галактик, которые движутся со скоростью около 1 тысячи километров в секунду. Так вот, еще 15 лет назад астрофизик, член-корреспондент РАН Игорь Новиков высказывал мысль, что направление на созвездие Волосы Вероники является самым перспективным для уточнения вопроса о возрасте Вселенной. И цифры, которые сегодня регистрируют зонды и телескопы, ученый предсказывал, исходя из теоретических расчетов. Но ныне Игорь Новиков работает в Дании...
Именно в направлении созвездия Волосы Вероники, мощный телескоп “Субару”, который принадлежит Национальной обсерватории Токийского университета, сумел разглядеть новую и самую старую из известных ученым галактику. Расстояние до Земли - 12,8 миллиарда световых лет. Галактика закрывает такой же угловой сектор неба, как и Луна, но, естественно, обладает несопоставимо меньшей, чем спутник Земли, яркостью. Галактика-долгожительница сформировалась через 900 миллионов лет после Большого Взрыва, но жить “старушке” осталось, как полагают японские астрономы, недолго.
“Нет ничего проще, чем звезда”, - говорил Нобелевский лауреат Эддингтон. Но, с другой стороны, нет ничего сложнее, чем смерть звезды, которая может произойти по самым разным сценариям. К печальному выводу о том, что только что открытая галактика агонизирует, подталкивает ее чрезмерно активное гамма-излучение. Такой процесс характерен для разрушающихся небесных тел и является первым “звонком” при зарождении. Сама по себе возможность наблюдать в развитии все возрастающий аппетит черной дыры является бесценной для проверки космологических теорий.
Недавно мировую прессу облетела другая сенсация: американский космический зонд “Уилкинсон” передал данные, расшифровка которых говорит о том, что звезды сформировались и начали сиять на небосклоне через 200 миллионов лет после Большого Взрыва. Таким образом, при современных темпах научного прогресса долгожительница, запутавшаяся в Волосах Вероники, недолго удержит свой рекорд. Поскольку галактик на небосклоне немерено, то планку рекорда по части их возраста можно будет поднимать бесконечно. Не исключено, что среди астрофизиков появится ловец рекордов, свой Сергей Бубка, который будет орудовать телескопом столь же ловко, как легкоатлет орудовал своим шестом...

Ночь на 25 сентября 2002 года на северо-востоке Иркутской области была пасмурной. Внезапно стало светло, как днем. Ярко-белое свечение, охватившее небо, нарастая, резало глаза. Очевидцы, оказавшиеся на улице в 2 часа ночи, видели стремительно летящий огненный шар. В воздухе слышался странный шелест. Спустя несколько секунд свечение ушло на северо-восток. А чуть погодя оттуда пришел мощный удар, как от сильного взрыва.
В Иркутске (около 700 км от места события) о Витимском болиде узнали лишь через неделю. Яркое полярное сияние к северу от районного центра Бодайбо вызвало во всей округе слухи: тайга светится от радиации! Слухи о таинственном свечении над тайгой, возникшем вследствие падения метеорита, еще с месяц гуляли по газетам. Спустя пару недель в Интернете появилось сообщение о том, что американский разведывательный спутник зафиксировал болид. В фазе наиболее яркого свечения объект был зарегистрирован на высоте 62 км и потерян на высоте 30 км. Географические координаты этих точек были также определены спутником. По канадским данным, это было самое крупное событие такого рода, наблюдавшееся над сушей в 2002 году. Таким образом стала известна трасса полета. Было принято решение о проведении первой разведочной экспедиции на место. Идея нашла поддержку в Иркутском государственном университете. 22 октября небольшая группа вылетела в поселок Мама - центр района, над которым прошел болид.
Очевидцы, которых удалось опросить в нескольких поселках, рассказывали крайне интересные вещи. В некоторых домах Мамы, где в ту ночь было отключено электроснабжение, лампы загорались и несколько секунд горели вполнакала. Охранники аэропорта Мамы были напуганы, увидев, как загорелись на остриях ограды метеостанции светящиеся шарики - “огни святого Эльма”. Все это означало, что Витимский болид можно отнести к разряду электрофонных: его полет генерировал в атмосфере мощное переменное электрическое поле. Сам болид произвел на очевидцев сильнейшее впечатление: кто-то упал на землю от ужаса, у кого-то “подогнулись коленки”, кто-то подумал о конце света.
Экспедиция ученых, дважды и не без труда форсируя реки, по которым уже шли льдины, добралась до второй точки, указанной спутником. Кроме нескольких сломанных на большой высоте сосен найти ничего не удалось. Ученые пришли к выводу, что взрыва здесь не было - падающий метеорит, снижаясь, прошел дальше вдоль трассы полета. К сожалению, неизвестен один из ключевых параметров болида - его начальная скорость. В Комитете по метеоритам (КМЕТ РАН) были выполнены расчеты: при минимально возможной начальной скорости падения 11 км/с до Земли вполне могла долететь глыба в 60 тонн. Если это так, то витимское событие может оказаться даже более мощным, чем знаменитый Сихотэ-Алиньский метеорит 1947 года, падение которого было признано одним из крупнейших в ХХ веке!
Конечно, полной уверенности в этом нет. При более значительной скорости (например, 25 км/с), из-за более интенсивного сгорания в атмосфере Земли могли достичь лишь несколько килограммов метеоритного вещества. Но специалисты КМЕТ и Института динамики геосфер РАН считают, что полет Витимского болида, даже в случае его разрушения на большой высоте, все-таки мог окончиться выпадением на поверхность Земли его фрагментов.
Падение Витимского болида ставит множество вопросов. Падение в безлюдном Мамско-Чуйском районе не принесло ущерба, но в густонаселенной Европе все могло обернуться по-другому. Российские средства наблюдения, похоже, оказались совершенно беспомощными. И мы, и человечество в целом должно делать выводы.
Специалисты из НАСА запросили о координатах точки падения. Но все зависит от точности американских данных со спутника!

Наука не может дать ответа на вопрос: почему Земля и Венера, похожие друг на друга по многим ключевым параметрам, как две сестры, столь разительно отличаются своей атмосферой. Их фотографии из космоса почти неотличимы, но венерианская атмосфера - почище скороварки, в которой булькает ядовитое зелье. Однако надежда умирает последней - в журнале “New Scientist” появилась статья о том, что и в таких условиях возможна жизнь...

Профессора Дирк Шульце-Макух и Лоис Ирвин из Техасского университета изучили данные о верхних слоях атмосферы, полученные много лет назад американскими автоматами “Magellan” и “Pioneer Venus” и целым семейством советских “Венер”. На основании этих данных сложилось традиционное представление о Венере как о космической преисподней, где гуляют кислотные ураганы, способные в минуту разъесть самый стойкий металл. Зонд последнего советского аппарата “Вега” протянул на Венере всего 40 часов. Какая уж тут жизнь...
Техасцы Дирк Шульце-Макух и Лоис Ирвин не согласны с мрачным диагнозом. По их мнению, венерианская атмосфера гостеприимна и вполне пригодна для проживания обширных колоний бактерий. На высоте 50 км температура составляет 70 градусов С, давление не превышает 1 атм. - не курорт, но для скромной жизни сносно. Самое же жизнеутверждающее - в облаках Венеры обнаружены крупные капли воды. Выводы ученых подтверждают более ранние гипотезы космохимиков и экзобиологов о том, что в атмосфере Венеры возможна жизнь в виде планктона и насекомых, родственных нашим мухам.
- С точки зрения астробиологии Венера не безнадежна, - пишут ученые в последнем номере “New Scientist”. - В химическом составе облаков обнаружены характерные странности, которые могут быть объяснены присутствием микробов. Это довольно крупные частицы вытянутой формы. По размеру они такие же и даже чуть больше, чем микроорганизмы на Земле. Венерианские газы - сероводород и диоксид серы - вступают в реакцию друг с другом и потому не могут долго находиться в одном месте. Значит, что-то постоянно производит эти непримиримые вещества. Несмотря на молнии и солнечную радиацию, в атмосфере не обнаруживается следов окиси углерода. За это могут быть ответственны обитающие в атмосфере микробы, подобные земным микроорганизмам.
Ученые полагают, что в прежние времена атмосфера Венеры была значительно холоднее, чем сейчас, а на поверхности мирно плескались большие океаны. Из-за глобального потепления эти океаны бесследно испарились. Полной уверенности в том, что за процессы в атмосфере в ответе живые организмы, Шульце-Макух и Ирвин не высказывают. Они осторожно говорят о вероятности биологического происхождения этих частиц. Микроорганизмы, по их версии, вольготно существовали в океанах, но потом перекочевали в густую атмосферу. “Жизнь могла зародиться на поверхности Венеры, - пишут они. - Но когда неудержимо начал сказываться парниковый эффект, жизнь отступила в более стабильные ниши”.
Жизнь, как мы знаем, полна загадок. Но тогда и отсутствие жизни - тоже загадка. Не хочется терять надежду, что пусть не “зеленые человечки”, пусть какие-нибудь сероводородные микробы на Венере все-таки проживают...